Pourquoi certains pays sont-ils riches et d'autres pauvres ?

Le monde est composé de pays très différents : certains sont très riches, et d'autres sont très pauvres. Prenons deux exemples pour illustrer cette diversité : la république de Singapour et le Tchad. En 1970 le revenu par habitant à Singapour était de seulement 925 dollars. En l'an 2000 il était passé à plus de plus de 23 000 dollars ! En à peine trente ans cette petite île pourtant dépourvue de ressources naturelles est devenue l'un des pays les plus riches de la planète. A l'inverse, le Tchad, qui avait un revenu par habitant de 130 dollars en 1970, a vu ce revenu augmenter difficilement pour atteindre à peine 165 dollars par habitant en l'an 2000.

Singapour, illustration d'un développement économique très rapide.

Nous voyons ainsi que Singapour a connu une très forte croissance économique sur cette période pendant que le Tchad avait une croissance presque nulle. La plupart des pays du monde se situent quelque part entre les deux : certains ont une croissance plutôt forte (comme Singapour), d'autres ont une croissance plutôt faible (comme le Tchad).

Cela nous conduit à nous interroger sur les causes et les origines de cette croissance.

Une question très ancienne

La question de l'origine des différences de richesses entre les pays est une des questions les plus anciennes que se posent les économistes. Adams Smith, considérè comme le père fondateur de l'économie moderne nomme ainsi son ouvrage principal "Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations".

Pour les économistes du 19éme siècle comme David Ricardo ou Robert Malthus, la réponse à cette question était simple : la croissance économique n'est pas durable et toute économie atteint un "plateau" à partir duquel elle ne peut plus croitre.

Illustration de l'état stationnaire

Petit à petit, les économistes vont pourtant changer d'avis et de nouveau s'intéresser à la question de la croissance économique. En effet, au cours du 20éme siècle de nombreux pays et régions du monde vont connaitre une forte croissance quand d'autre vont stagner (comme le Tchad que nous venons de voir). Cela va raviver l’intérêt porté à ce sujet.

Les économistes vont alors chercher à comprendre quelles sont les origines de la croissance et comment on peut expliquer les différences de richesse et de trajectoires entre les pays.

Qu'est ce que la croissance économique ?

L'étude de la croissance consiste à rechercher les causes qui vont faire croitre la production de biens et services d'un pays à long terme. Les économistes définissent souvent la croissance économique comme "l'augmentation continue du volume de la production de biens et services sur une période donnée".
Pour illustrer ce que cette définition signifie concrètement, prenons un pays agricole qui ne produirait qu'un seul bien, du blé. Sa production peut être estimée en tonnes de blés et son niveau de production sur une année dépendra principalement de la fertilités des terres mises en culture, du nombre d'agriculteurs et du nombre de tracteurs utilisés dans les champs. Si aucun de ces trois éléments ne change d'une année sur l'autre nous pouvons nous attendre à avoir la même production de blé tous les ans.

Mais il est possible que à court terme des éléments fassent varier cette production, comme un hiver particulièrement froid qui détruirait les récoltes ou au contraire un printemps doux qui serait favorable. Néanmoins ces éléments ne devraient pas influencer le niveau "normal" de production : si un hiver à été mauvais cette année, cela n'influencera pas le niveau de production qu'on peut attendre de l'année prochaine si rien d'autre n'a été modifié.

La récolte devrait être bonne !

C'est pour cela que quand on étudie la croissance économique on s'intéresse uniquement aux variations de long terme de la production et on néglige ce qui a un impact à court terme. Dans cette économie agricole l'étude de la croissance consisterai à étudier comment les variations de la fertilité des terres, du nombre d’agriculteurs ou de tracteurs va influencer la production de blé.

Nous savons maintenant que la croissance est l'augmentation de la production de biens et services produits par un pays sur une période de temps. Dans la prochaine partie nous allons examiner comment fait-on pour mesurer et évaluser cette production.